한미 방위비 협상이 임박했다 … ‘블린 컨의 방한’에 서명 할 건가?

1 년 반 동안 지속 된 한미 방위비 분담 협약 (SMA) 서명이 임박했다. 유역은 5 일 (현지 시간) 워싱턴에서 열리는 한미 대표단의 9 차 회담으로 예상된다. 이 회의에는 국방비 분담 한국 대사, 정은보, 미 국무부 국방비 분담 협상 대표 도나 웰튼이 참석할 예정이다. 지난달 5 일 영상으로 열린 8 차 회의와 달리 이번에는 고위 대표들이 대면하는 것이 의미가있다. 외교 관계자는 “미국 행정부 출범 이후 조 바이든이 국방비 분담 협상 분위기를 180도 바꿔 놓았다. 트럼프 전 대통령과 달리 바이든 대통령은 한국의 입장을 존중하고 배려하는 분위기를 갖고있다”고 말했다.

방위비 분담금을 둘러싼 이견이 대부분 해소됐다는 점은 양측이 밝힌 공식 입장에도 드러난다. 정은보 대사는 4일(현지시간)  워싱턴 로널드 레이건 공항에 도착한 뒤 기자들과 만나 “추가적인 대면 협상이 필요할 수 있다”면서도 “이번 (협상이) 마지막이 되기를 희망한다”고 밝혔다. 미 국무부 역시 지난 3일 협상 진척 상황과 관련 “합의 도달에 매우 근접해 있다”는 입장을 밝혔다.
 

방위비 분담금은 주한미군 주둔을 위해 한국 측에서 부담하는 비용을 의미한다. 한·미는 그간 5년마다 협정을 갱신해 왔다. 이에 따라 2019년 말부터 2020년 분담금에 대한 협상을 진행해 지난해 3월 13%가량 인상하는 방안에 잠정 합의했다. 하지만 당시 도널드 트럼프 대통령이 거부하며 최종 합의에 이르진 못했다. 트럼프 대통령이 5배가량 인상된 금액인 50억 달러(약 5조6000억원)의 분담금을 요구하면서 협상은 1년간 공회전을 거듭했다.
 
분위기가 바뀐 건 바이든 행정부가 출범하면서다. 바이든 대통령은 트럼프 전 대통령의 무리한 분담금 인상 요구를 ‘동맹 갈취’로 규정하며 조기 타결로 협상 기조를 바꿨다. 이에 따라 앞서 한·미가 잠정 합의했던 13% 인상안에 대해 큰 틀에서 공감대를 마련한 상태다. CNN은 지난달 11일 정부 관계자를 인용해 “한·미가 기존보다 13% 인상하는 안에 합의할 가능성이 크다”고 전했다. 계약 형태는 1년 계약이 아닌 5년간의 다년 계약이 될 것으로 예상된다.
 
5년 계약이 맺어질 경우 연간 분담금 상승률이 중요한 변수다. 첫해에 13%가 인상된 뒤 이듬해부터 매년 7~8%의 인상을 거듭할 경우 마지막 해인 5년 차에는 첫해 대비 50% 가까이 인상되는 결과로 이어지기 때문이다. 이와 관련 한 외교 소식통은 “연간 상승률은 매해 물가상승률 등을 고려하되 4~5%의 상한선을 두는 등 상호 간 수용 가능한 방안이 도출될 가능성이 크다”고 말했다. 실제 2014년 체결된 9차 방위비분담금협정은 연간 상승률이 4%를 넘지 않도록 하는 상한 규정을 뒀다.
 

이번 대면 회의에서 한미 양국 간 합의가 이루어 지더라도 최종 발효를 위해서는 행정 및 외교적 절차를 거쳐야한다. 먼저 협상 팀이 귀국하여 청와대의 승인을 받아야한다. 이후 양국 정부는 공식적으로 합의 체결을 발표하고 합의서에 서명하여 국회 비준을 받아 발효한다. 이번 회담을 통해 협상이 성사된다면 현재 조정중인 3 월 셋째 주 토니 블 링컨 미 국무 장관의 방한 일정과 일치 할 가능성이 높다. 의용 의용 외교부 장관과 블 링컨 장관이 서울에서 협정문을 찾아가는 것을 볼 수 있다는 뜻이다. 이 경우 양측 모두에게 의미있는 바이든 정권 출범 이후 변화 한 한미 동맹의 모습을 상징하는 행사가 될 수있다.

3 월 안에 협상이 끝나지 않으면 주한 미군 재직자들이 4 월 1 일부터 ‘무급 휴가’를 받게된다는 사실이 화해를 촉구하는 물리적 변수 다. 한미간에 이미 대규모 합의 틀이 형성되면 시간이 더 걸리지 않을 것이라는 분석의 이유 다. 이에 대해 외교부 관계자는 “미국 예산 회의에 대해 4 월 이전에 합의가 이루어지지 않으면 한국인 직원들의 임금 문제가 발생할 것”이라고 설명했다. .

정진우 기자 [email protected]