“거의 1 년 동안 오전 8시에 출근하고 오후 12시에 떠났습니다. 연구원들은 밤새도록 먹는 것과 같았습니다. 우리는 사람들을 구하려는 사명감으로 인내했습니다.” (권기성 셀트리온 연구 소장)
“한밤중에 긴급 전화를 받고 공장으로 달려간 것은 한두 번도 아니 었습니다. 힘든 하루 였지만 ‘감사합니다, 예방 접종을받을 수 있어요’라는 말을 들으면 자랑 스러워요.”
신종 코로나 바이러스 감염증 (코로나 19) 국내 의약품 승인이 곧 나옵니다. 예방 접종도 다음 달에 시작됩니다. 코로나 종식을 향한 발걸음입니다. COVID-19 치료제 개발과 백신 생산을 위해 밤낮으로 일 해주신 분들 덕분입니다.
“신약 개발은 전쟁과 같았습니다.”
지난해 2 월 초, 국내 최초 코로나 바이러스가 확인 된 직후. 서정진 셀트리온 회장이 임원회의에서 10 개월 만에 코로나 치료제 개발을 특별 명령했다. “신약 후보를 찾는 데 1 년이 걸렸는데 이는 거의 불가능한 목표였습니다. 게다가 지금처럼 코로나가 1 년 내내 운행 될 것이라고 장담 할 수 없었습니다. 개발 과정에서 우리는 상업적으로 이용 가능하지 않기 때문에 폐쇄해야 할 위험이있었습니다.” 권기성 셀트리온 연구소 장은 1 년 전 상황에 대해 말했다.
지난해 2 월 개발을 시작한 코로나 항체 치료제 ‘CT-P59’에는 180 여명의 셀트리온 연구원들의 땀이 녹아있다. 지난해 2 월 27 일 코로나 19에서 회복 된 환자의 혈액 샘플이 서울대 병원에서 처음으로 접수됐다. 셀트리온 연구원들은 곧바로 3 교대로 가서 24 시간 내내 후보자를 찾았다. 수십 명의 연구원이 후보 물질 개발에만 투자되었습니다. 한 달 후인 3 월 23 일, 300 명의 잠재적 인 COVID-19 치료 후보가 발견되었습니다. 평소보다 5 개월 정도 짧았습니다.
최종 후보를 찾는 과정은 도박과 다르지 않았습니다. 세포주가 발견되면 최종 후보를 결정하기 직전에 배양 및 정제되었습니다. 권 부장은 “중간에 결함이 발생하면 즉시 접어야한다는 점을 명심했다”고 말했다.
4 월 13 일 최종 항체 후보군을 도출 한 셀트리온은 7 월 임상 1 상에 돌입했다. 권 이사는 “모든 연구자들은 돈이 아닌 소명감이있는 치료법 개발에 집중했다”고 말했다. 그는 “작년에 한두 번의 개인적인 약속 만했다”고 말했다.
임상 과정도 순조 롭지 않았습니다. SOS는 지난 12 월 루마니아에 머물렀던 한 직원에게서 왔습니다. “(확진 자 수가 급증하고 있습니다) 이곳은 전쟁터입니다. 임상 의사가 데이터를 정리할 시간이 없습니다.”
임상 시험이 곧 연기되었습니다. 2020 년까지 허가 신청을하면서 차질이 빚어졌다. 이번에는 기 우성 셀트리온 부회장이 등장했다. 그는 휴가 일정을 모두 취소하고 루마니아 행 비행기를 탔습니다. 그는 루마니아에 머물면서 임상 시험을 돕고 문제를 하나씩 해결하기 위해 현지 의사와 직원을 만났습니다. “직원들은 임상의가 데이터를 정리하는 데 도움을주기 위해 밤새도록 밤을 새 웠습니다. “직원들의 헌신과 희생 끝에 우리는 기적적으로 조건부 승인을 신청할 수있었습니다.”
“백신 생산의 선두에 서게되어 자랑 스럽습니다.”
SK 바이오 권세 온 팀장
SK 바이오 사이언스 품질 관리 (QC) 팀 권세 온 팀장은 지난 7 월 아스트라 제네카, 8 월 노바 백스와 계약을 체결 한 코로나 19 백신 생산 품질 관리를 이끌고있다. AstraZeneca의 바이러스 벡터 백신과 NovaVax의 단백질 재조합 백신은 살아있는 세포를 사용합니다. 온도와 습도와 같은 배양 환경의 작은 변화조차도 문제를 일으킬 수 있습니다. 이러한 긴급 상황 발생시 담당 연구원이 수시로 소집됩니다. 권 팀장은“QC 팀 소속 연구원 8 명이 서로 다른 세포 배양 업무를 담당하고있다”고 말했다. “배양 과정에서 작은 문제가 발생하더라도 엄청난 양의 세포를 버릴 수 있기 때문에 항상 긴장합니다.
SK 바이오 김은 솜 과장
백신 개발자 AstraZeneca와 NovaVax의 실무진과 마주하기가 어려웠던 현실도 상당히 어려웠습니다. 일반적으로 위탁 생산이 진행되면 양사 실무자들이 만나 생산에 필요한 기술을 전수하고 심사 과정을 거치게됩니다. 그러나 코로나 백신의 경우이 절차가 생략되었습니다. 일정이 빡빡했지만 코로나가 교통을 막았 기 때문입니다. 권은“이메일과 영상 통화로 문제를 해결했다”며“독감 백신 생산 과정에서 축적 된 노하우가 도움이됐다”고 말했다.
SK 바이오 사이언스는 COVID-19 백신도 개발 중이다. SK 바이오 사이언스 판교 연구소 김은 솜 혁신 팀장은 “작년 2 월부터 모든 연구원들이 백신 효능 연구에 몰두 해왔다”고 말했다.
김우섭 / 최지원 기자 [email protected]